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序曲──預言既出

王子進入廳室。空氣中瀰漫令人作嘔的甜膩薰香，散置各處的蠟燭散發柔和的光輝，讓大半古老雕刻蒙上陰影。為了抵達這座神廟，他付出慘痛的代價。無數好友喪命。家人認定他沒有對家族與淳喜國盡責。但他必須知道答案。

戴著兜帽的輔祭拉動鍊子，從香霧四溢的池子中拉起一塊濕淋淋的厚板。祭司的身體被封在陶土中，只露出臉蛋，光滑濕潤的陶板表面只有臉部突起。她雙眼閉闔。

王子靜候。輔祭固定鍊子，退出室外。在陶板漸漸停止滴水之後，整間廳室靜默無聲。

她眼睛乍開，一層奶白色眼翳遮住了她棕色的瞳仁，讓眼白閃爍虹彩。

「嘉洛倫。」她開口。

「我聽著。」他應聲，不知道自己該不該說話，也不確定她聽不聽得見他。她的耳朵也埋在陶板中。

「你是萊瑞恩最後的希望。」她宣佈。

他曾經猜想過會是如此。這正是他必須前來的原因，來聽到確切的答案。祭司的宣諭證實了他的假設。現在他肩負重任。

「我該做什麼？」王子問道。

「沒有你，馬勒鐸將戰無不勝，厲行恐怖統治，這片土地將萬劫不復。你必須插手阻撓。」

「我一個人？」

「其他人會起義相助，這條路將無比艱鉅，將有許多人喪命捐軀。成功的機率微乎其微，但只要有你就有希望。」

「我該從哪裡著手？那個字是關鍵嗎？」

「尋找那個字是過程中必要的環節，字的其中一個音節在我這裡。這條路將比你想像中還要漫長。」

王子頷首。「妳還能告訴我什麼？」

「前景未卜，許多路途都通向滅亡，你將承受遠超出忍耐極限的試煉。即使通過眼前的重重考驗，你也將是一個沒有妻子的丈夫、沒有兒子的父親、沒有志業的英雄以及沒有王國的國王。但你必須力圖振作。有些人必須迷路才能找到出路，空乏其身才能增益其所不能，軟弱之後才生剛強，失明之後才見光明。」

第1章歸返

在一個溫暖的八月早晨，傑森．沃克蹲在一名少棒打者和一名小捕手身後，專注盯著無形的方形好球帶，面罩限制了他的視野。這個聯盟裡有些裁判勇守本壘板時不戴護具，但是傑森的父母堅持要他戴。根據傑森在六月描述的症狀，幾個醫生做出結論：傑森之所以神祕失蹤，然後出現在愛荷華州的一間農舍，宣稱自己完全不記得之前四個月的事，全都是腦震盪引起的後遺症。

小投手舉起手臂，先瞥向三壘上的跑者，然後看向一壘上的跑者，戰況緊繃。這場球賽是夏季聯盟季後賽第三輪。他的隊伍一分領先，現在是最後一局，兩人出局，球數兩好三壞。站在打擊區的那個矮壯孩子是敵對次佳的打者。

一壘上的跑者離壘包有一大段距離。投手退出投手丘，將球傳給一壘手。跑者撲回一壘壘包，要求暫停，重新站起。

投手拿回球，一壘的跑者又已遙遙離壘。投手再度把球丟向一壘，但一壘手漏接。雖然球滾得不遠，但是三壘上的跑者已經往本壘衝刺。打者退開。

「傳回本壘！」投手在一壘手撿起球時大吼。

球快速飛過空中傳給捕手，觸殺跑者。跑者還沒踏上本壘板就已被觸殺，但他壓低肩膀撲向捕手。那名小捕手往後跌坐在地上，球掉出手套。

「觸殺出局。」傑森宣佈，高舉拳頭。

場上的球員歡聲雷動。對方的教練是一名身材乾瘦，膚色被太陽曬得黝黑，鬍子更黑的男子。他往傑森直衝過來，人還沒到本壘板已在大聲抗議，眼睛怒突，乾裂的唇上唾沫橫飛。「裁判，你在搞什麼鬼？這是什麼判決？是我們奪下這個球季！你瞎了嗎？他掉球了。」

傑森脫下面罩，直視那名勃然大怒的教練。在過去六個月當中，他迎戰過一隻噬血的巨蟹；智取一位聰明的總理大臣；與一名報復心切的公爵決鬥，並且力抗一位邪惡的大帝，他才不會被李歐教練嚇倒呢！教練對他踢起一團塵土，動作激烈，脖子上青筋畢露，顯然他在模仿電視上看過的某大聯盟經理大發雷霆。

擔任一壘審的麥特趕忙過來擋在傑森和憤怒的教練中間。「嘿，冷靜下來。」他勸說。

「沒關係。」傑森說道，從朋友身後站出來。「聽著，你是想聽我解釋，還是想被聯盟禁賽？」

教練閉上嘴巴，手放在臀上，眼中燃燒怒火。他的表情顯示傑森不管說什麼都不可能安撫他。

「這個聯盟的規則要求跑者在衝撞本壘時必須用滑壘的。」

「這是什麼爛規則？」教練依然怒氣沖沖，但聽起來不那麼理直氣壯了。

「一條用來防止九歲捕手必須送醫的規則。如果你們隊上的跑者比傳回來的球快，那我會破例，但是他已經被觸殺了，他能回本壘完全是因為他沒用滑壘的。下一季，學好規則，然後教給你的球員。」

「主審說得沒錯，李歐。」計分員在本壘擋網後方慢吞吞地說道。